La tendencia para lo que resta de 2018 parecería ser de firmeza en los precios internacionales del crudo. Algunos expertos se han atrevido a sugerir que podrían superar US$80 barril en el segundo semestre.

A finales de abril de 2018 el precio de referencia se acerca a US$70 barril y el Brent supera ese nivel, el mas alto desde comienzos de 2015. Son varias las causas detrás de la reciente tendencia alcista. Según Oil & Energy Insider, la geopolítica y un mercado cada vez mas “apretado” la explican. 

Como siempre, los conflictos de Medio Oriente están a la orden del día. Por un lado, el temor, a nuestro modo de ver infundado, que la guerra en Siria se extienda. También el otro temor, este si razonable, que el gobierno de Estados Unidos aumente las sanciones a Irán e incluso que deje sin piso el acuerdo nuclear firmado con ese país. Adicionalmente hay una amenaza latente, que creemos no se va a dar, de que las sanciones a Rusia por parte de Estados Unidos y la Unión Europea se extiendan a sus exportaciones de hidrocarburos.

Al lado de lo anterior se agregan declaraciones de altos funcionarios de Arabia Saudita y Kuwait en el sentido de que no existen planes para acabar con los recortes a las exportaciones de los países miembros de la OPEP establecidos para el año en curso. Incluso ya se ha discutido al interior del cartel la posibilidad de extender a 2019 dichos recortes. 

Lo anterior en medio de una economía global que a partir de 2017 ha experimentado un repunte en su tasa de crecimiento. Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), el año pasado ese crecimiento fue de 3,8%, medio punto porcentual mas rápido que en 2016 y el mas alto desde 2011. Debe destacarse que en 2017 el comercio internacional se recuperó con fuerza al experimentar una tasa de crecimiento real de 4,9% y que el índice de precios de materias primas del FMI aumentó 16,9% entre agosto de 2017 y febrero de 2018. 

La opinión generalizada es que en 2018 el crecimiento de la economía global, o bien será similar al de 2017 o bien podría incluso superar 4%. De manera que desde el punto de vista del futuro desempeño de la demanda habría razones de peso para pensar que se cumplirían los pronósticos optimistas en relación con  los precios internacionales del petróleo, mas aun si se considera la anunciada intención por parte de los miembros de la OPEP de mantener inalteradas sus cuotas de exportación. 

Desde el punto de vista de la oferta, el aumento de la producción de Estados Unidos continúa siendo un factor de gran importancia en el mercado. El pico anterior fue hacía abril-mayo de 2015 cuando alcanzó 9.6 millones de barriles diarios. Pero ante el desplome de los precios internacionales esa producción cayó hasta un nivel de 8.5 millones de barriles diarios a finales de 2016. Luego se recuperó muy gradualmente, pero a partir del cuarto trimestre de 2017 y en lo que va corrido de 2018, con la reactivación de los precios internacionales, su aumento se aceleró al punto de que en abril llegó a 10.5 millones de barriles diarios.

Este comportamiento reciente de la producción de Estados Unidos indica la gran versatilidad de su capacidad productiva gracias al uso extendido de la tecnología del ‘fracking’ y al desmonte de controles y regulaciones por parte del gobierno de Trump. Es claro que este será un factor que contribuirá a evitar el desbordamiento de los precios internacionales, conjuntamente con aumentos de la producción en otros países no miembros de OPEP. 

Con todo, las incertidumbres geopolíticas en el Medio Oriente, el mayor dinamismo de la economía global, el anuncio de una temporada de huracanes en el Caribe mas perturbadora que la de años anteriores, y la disciplina que se observa al interior de la OPEP, son factores que llevan a pronosticar para lo que resta de 2018 la consolidación de niveles de precios no muy alejados de los actuales.